현재 미국뿐만 아니라 국내에서도 DHEA의 효과와부작용에 대한 논쟁의 열기가 더욱 거세지고있다. 과연 DHEA가 인간의 오랜遁 소망에 부응할 수 있는 '회춘호르몬', '불로초', '젊음의 샘'인가? 과고에도 그랬듯이 한 번 떠오르다가 잠잠해질 것인가? 아니면 이제는 우리나라에서도 골다공증과 심장병을 예방하기 위해 흔히 사용되고 있는 여성 호르몬제처럼 획기적인 명약으로 자리를잡을 것인가?
DHEA가 미국에서 선풍적인 인기를 끄는 중요한 이유는 최근 규제가 완화되어 한동안 '21세기 불로초'라 불렸던 멜라토닌과 마찬가지로 누구나 원하면 의사의 처방없이도 건강보조제를 취급하는 가게에서 얼마든지 손쉽고 값싸게 구할 수 있다는 것이다. 한편 여성호르몬인 에스트로겐과 남성호르몬 같은 것은 반드시 의상의 처방에 의해서만 복용이 가능하고 가격도 매우 비싸며 특별한 경우에만 사용할 수 있기 때문에 제한이 많이 따른다.
DHEA는 주로 부신에서 생성되어 에스트로겐과 테스토스테론을 만든다. DHEA는 20대에 최고의 수준을 유지하다가 나이가 들면서 점차 줄어든다. 따라서 여성에서 폐경기 이후에 에스트로겐이 줄어들면 다시 이를 보충해 주듯이 DHEA를 공급해 주면 다시 젊음을 유지할 수 있다는 것이다. 그동안 발표된 수많은 동물실험과 소수의 인체실험을 종합해 보면, DHEA의 효능이 대체적으로 인정되고 있는 것만은 사실이다. 그러나 이것을 보편화시키기에는 아직 이르다. 왜냐하면 동물 실험 결과를 인간에게 그대로 적용할 수는 없으며, 인체를 대상으로 한 연구가 아직 많지 않으며 대부분 단기적인 연구이기 때문에 보다 장기적인 효과와 안전성에 대한 광범위한 연구가 뒷받침되어야 한다.
과연 DHEA가 20년 전에 논쟁거리였던 에스트로겐과 마찬가지로 오랜 시일이 지난 후에 그 효과와 안정성을 입증될 수 있을 것인가? 현재로선 이에 대해 명확한 답을 줄 수 있는 사람은 아무도 없다. 그러기 위새서는 최소한 10년, 혹은 20년, 아니면 그 이상이 걸릴지도 모른다. 따라서 DHEA를 지금부터 복용할 것인지, 아니면 연구 결과를 더 기다렸다가 복용할 것인지는 각자가 스스로 결정해야 할 문제라는 것은 확실하다.
▩ DHEA의 정체
DHEA(dehydroepiandrosterone)은 부신 수질의 안쪽 zona reticularis에서 만들어지는 호르몬이다. 이 호르몬은 1934년에 발견되어 과학자들에게 알려져 왔으나, 전에는 그다지 중요하게 생각하지 않았다.
일반적으로 부신에서는 150여 종이 넘는 호르몬이생성되는 것으로 알려져 있으며 이중 가장 葧이 만들어지는 호르몬이 바로 DGEA이다. 부시넹서 만들어진 DHEA는 혈류를 따라 온 몸을 돌아 조직에 도달하여 세포속으로 드렁간다. 세포속의 DHEA는 남성 호르몬으로 알려진 안드로겐, 여성 호르몬으로 유명한 에스트로겐, 그리고다른 스테로이드로 전환된다. 우리 세포속에는 이 과정에 관여하는 수많은 효소가 있는데, 5-alpha-reductase, aromatase, sulfotransferase, 17-beta-hydroxysteriod dehydrogenase등이 바로 그것이다. 나이가 들어감에 따라 이 효소들의 활동이 저하된다고 한다. DHEA가 안드로겐으로 바뀌느냐, 에스트로겐으로 바뀌는냐, 하는 것은 개인의 생화학적 상태와 나이, 그리고 성에 달려 있다.
인간은 하루에 1-2mg정도의 DHEA와 10-15mg 가량의 DHEAS를 만들어내는 것으로 알려져 있다. 많은 경우에는 25mg까지 만들어지는 것으로 측정된 바 있다. 여성의 경우에는 이 수치가 좀 낮을 수도 있다.
DHEAS와 DHEA는 어떻게 다른가
DHEA가 문맥을 통해 간에서 대사 작용을 일으킬때 황산염이 첨가된다. 황산염은 산소와 결합된 미네랄 유황으로 구성되어 있다. 그러므로 DHEAS는 DHEA-sultate를 나타낸다.
DHEA는 주로 아침 시간에만들어지다. 그 양은 낮 동안에는 빠른 속도로 감소한다. 콩팥에 의해 재빨리 제거되기 때문이다. 그러나 DHEAS는 매우 천천히 제거되기 때문에 혈액 속의 그 양은 하루 종일 안정적인 상태로 남아 있다. 따라서 혈액 속에 있는 이 스테로이드의 약 90%는 DHEAS 형태로 남아 있고 나머지는 DHEA 형태로 순환된다. 학자들이 혈액 속의 DHEA를 검사하고자 할 때 흔히 DHEAS를 측정하는 이유가 바로 이것이다.
왜 DHEA가 미국에서 선풍을 일으키고 있는가
1994년으로 돌아가서, 샌디애고 캘리포니아대학교 의과대학의 모랄스 박사와 옌 박사는 나이든 사람들이 DHEA를 복용했을 때 어떤 결과가 나타나느지를 연구했다. 연구자들은 중년의 지원자들에게 3개월 동안 밤마다 50mg의 DHEA를 복용하게 했다. 그 결과, 육체적, 실리적 안정감이 증가되어끨. 그들은 한결같이 기운이 넘치고 잡을 푹 잘 수 있으며 기분이 훨씬 좋아지고 긴장이 이완되며 스트레스 상황에 대처하는 능력도 훨씬 커졌다는 사실을 보고했다. 이러한 연구 결과가 발표되자 대중적인 관심이 촉발되었다. DHEA에 대한 이야기들이 신문과 잡지를 장식하기 시작했고, 라디오에서도 많은 소개가 이루어졌다. 각 비역 방송국은 물론 전국적인 방송망을 갖춘 TV 쇼에서도 DHEA가 활발하게소개되기 시작했다. 그러나 그때만 해도 DHEA는 일반인드이 쉽게 구입할 수 있는 것이 아니었기 때문에 멜라토닌처럼 빨리 대중화되지는 못했다.
DHEA는 안전한가
의사들은 약의 안전성에대해 말할 때마다 그것이 며칠이나 몇주에 달하는 단기적인 안정성인지 안니면 몇 달이나 몇년에 달하는 장기적인 안전성인지를 구분한다. 리치몬드의 버지니아 커먼웰스 대학 의대의 네슬러 박사는건강한 젊은이들에게 4주 동안 매일 1600mg의 DHEA를 투여하여 별다른 부작용이 없었다는 사실을 확인했다. 오히려 콜레스테롤수치가 떨어지고 체지방이 감소하는현상이 나타났으며, 특히 비만한 사람들에게 더욱 큰 효과를 발휘했다고 보고하였다. 시판되고 있느 대부분의 DHEA는 50mg 이하이다. 따라서 통상적인 용량을 복용하는 경우에는 단기적으로는 별 문제가 없을 것으로 주장하는 학자들이 많다.
인간이 DHEA를 5년이나 10년, 20년, 또는 그 이상 장기 복용할 경우의 안전성의 문재에 대해서는 아직 공식적으로 발표된 연구 결과를 찾아 볼 수 없다. 그러나 인간을 대상으로 한 장기적인 연구는 다른 대부분의 약품이나 호르몬, 혹은 영양제의 경우도 몇 편 밖에 소개되지 않았다는 점에 주목해야 한다. 어쨋든 여러 가지 용량을 사라에게 복용시켜 부작용을 조사하는 장기적인연구가 되따라야할 것이다.
DHEA를 복용하면 부신의 자연적인 DHEA 생성이 억제되는가
대부분의 스테로이드는 이른바 feedback loop의 통제하에 생성된다. 이것은 호르몬 수치가 너무 높을 때는 인체가 자동적으로 생산을 줄이고, 너무 낮을 때는 더 많이 만들어낸다는 것을 의미한다. 코르티솔, 테스토스테론, 에스트로겐 등은 모두 이 피드백에 의해 조절된다. 바꾸어 말하면 코르티솔이나 이와 비슷한 프레드니손 같은 유도체를 복용할 경우인체의 자연적인 생산이줄어든다는 의미이다.
지금까지의연구결과를 종합해 보면 다행스럽게도 DHEA의 경우는 여기에 해당되지 않는 듯하다. 텍사스 주 휴스턴의 베일러 의대 피터 혼즈비 박사에 따르면, DHEA나 DHEAS는 피드백 메카니즘의 작용을 받지 않는 것 같다고 한다. 이것을 달리 말하면, DHEA를 과도하게 복용하지 않으면 인체의 자연적 생산을 억제하지 않는다는 의미이다. 그러나 아직까지는 이러한 사실을 뒷받침할 만한 장기적인인체실험이 나오지 않았기 때문에 이것을 단언하기는 시기상조이다.
시중에서 판매하는 DHEA는 어디서 얻어지는가
시중에서 구할 수 있는 DHEA정제는 비타민이나 제약회사들이만든 것이다. 그들은 야생 얌(마과에 속하는 만생 식물)에서 diosgenin이라는 가장 보편적인 형태의 스테롤을 추출한다. 실험실에서 일련의 화학반응을 거쳐 다이오스제닌으로부터 몇 기의 사이드 체인을 잘라내면 비로소 DHEA가 만들어 진다
현재 비타민 판매점이나 우편판매 형태로 구입할 수 있는 대부분의 DHEA는 실험실에서 다이오스제닌을 가지고 만든 것이다. 그러나 몇몇 비타민 제조업체에서는 야생의 얌의 추출물을 DHEA로 가공처리하지 않고 그냥 알약 형태로 만들어 판다. 어떤 사람들은 이런 얌 추출물을 '천연 DHEA'란 말로 선전하기도 한다. 그러나 이러한 일련의 화학 반응은 자연 상태에서나 인간의 몸속에서는 절대로 이루어지지 않기 때문에 DHEA가 형성되는 것은 불가능하다고 전문가들은 보고 있다.
동물들도 DHEA를 만들어 내는가
의미를 가질 수 있을 정도의 DHEA는 인간과 유인원, 고릴라, 원숭이 같은 영장류에 의해서만 만들어 진다. 생쥐나 쥐 같은 설치류는 혈류 속에 극소량의 DHEA가 순환하고 있을 뿐이다. 설치류에게 DHEA를 투여하면 긍정적인 효과가 나타나는 경우가 있지만, 많은 연구자들이 설치류에 대한 연구만을 토대로 인간에게도 그런 효과가 있다고 주장하는 것에 대해서는 조심스러운 태도를 취한다.
어떻게 하면 몸 속의 DHEA(S) 수치를 높은 상태로 유지할 수 있는가.
심리적으로 안정되고 긴장하지 않는 생활 방식을 유지하는 것이 최적의 DHEAS 수치를 유지하는데 도움이 될 것이다. 물론 그것은 오래 사는 데도 도움이된다. 스트레스는 DHEAS 수준을 감소시킬 수 있다. 운동과 DHEA의 상관 관계에 대한 연구가 시도된 적이 있는데, 결과는 별다른 관계를 발견하지 못한 쪽으로 내려졌다. 96명의 관상동맥 질환 환자들을 상대로 운동 프로그램을 시작하고 DHEAS 수준을 측정해 보았는데, 12주가 지나도록 이 호르몬의 수치에는 아무런 변화도 없었다. 연구자들이 내린 결론은 이러하다. "운동과 행동 요법을 결합시켜 DHEAS의 증가를 유도한 사례가 있기는 하지만, 운동 자체만으로는 DHEAS에 중요한 영향을 미치지 못한다."
